1947年8月20日，伴随着最后一声枪响，沙家店战斗结束。许光达带领战士们迅速打扫战场后打道回府清点战利品。后来经过统计，在这场战斗中，西北野战军在不利情况下共计歼敌6000余人。得知前线捷报，毛主席感叹：
“沙家店这一仗打得好，打了这一仗，就过坳了”。
打仗讲究的就是天时地利人和，如果能够占据有利地形，那么这场仗打起来就会容易些。沙家店一战，西北野战军所在位置犯了兵家大忌，但却在“侧水侧敌”的情况下出奇制胜，重创胡宗南等部。
一、知识增强武装，转战大西北
许光达是毛主席的老乡，同为湖南人的他在很小的时候就积极参加学生爱国运动。1925年加入共产党后，许光达正式开始了自己的革命道路。和党内其它主要将领比起来，许光达算是文化水平比较高的了，7岁入小学读书，1921年的时候还考入长沙师范学校。所以在1926年的时候，党决定让他到黄埔军校进修。
接受过系统的军事理论和实践教育后的许光达在后来的革命斗争中不断的发光发热，当时因为处境艰难，各地革命队伍分散，许光达时常与大部队失去联系。在这个过程中，他发挥自身优势潜伏在敌人身边，为革命工作提供了很大的便利。
找到党组织后，许光达被派往苏区组建工农红军，多次参加反“围剿”战斗。还参加过南征作战、马良坪等战斗，多次在艰险情况下与敌人周旋。许光达在1932年发生在瓦庙集的一场战斗中身负重伤，当时子弹距离进入胸腔，距离心脏只有十厘米。由于苏区的治疗条件有限，连续三次手术都未能取出子弹，无奈只得转至苏联进行治疗。
在苏联治疗期间，许光达继续接受教育，进入马克思列宁学院学习，后来还学习了汽车、坦克、火炮的使用技术，可以说是全能型人才。
1938年初，在王稼祥等人的安排下，许光达离苏回国。接受过先进教育的许光达回国后的第一件事就是向我军传达先进的、适合中国情况的战略战术以及对我党干部进行培养。在他的带领下，当时我党开始注重对战争经验的总结和探讨。接受过先进军事教育后，许光达在作战过程中总是能想到一些好策略，在延安地区指挥作战取得了很大的成就。
1942年在晋绥军分区的时候，许光达带领部队积极在五寨、神池、偏关等地与敌人进行作战，通过游击战的形式贯彻毛主席“把敌人挤出去”的方针。在配合主力部队作战的过程中，许光达深入敌后，在交城等地捣毁日伪军据点，肃清特务，巩固和扩大了抗日根据地。
1945年，在组织的安排下，许光达转任晋绥野战军第三纵队司令员转战山西各地，为晋绥解放区的建设出了很大力。
1947年，许光达奉命带领部队西渡黄河进行作战。当时国民党集中兵力对陕甘宁和山东解放区进行重点进攻，党中央一直处于敌人的重兵包围之下。许光达带领野战第三纵队在晋中、晋北地区非常活跃，所以后来在贺龙的指示下，许光达率领第三纵队的第2第5旅西渡黄河，成为彭德怀指挥下的西北野战军中的一份子。
二、将计就计，秘密武器帮倒忙
1947年时西北局势还是相当严峻的，马鸿逵集团退守宁夏，胡宗南集团主力整编第1、第29军共10个旅的兵力在太白镇、黑水寺一带集结，向吴旗等地进行“清剿”行动。马步芳整编第82师、胡宗南第10师、新编第1旅等部队在陇东、关中地区进行“清剿”。此外，在榆林地区还有国民党第22军主力部队、胡宗南第36师第28旅及地方部队共计1.5万人驻扎。当时蒋介石的计划是，在两个月的时间内完成对陕北地区的全面占领。
1947年8月，彭德怀指挥西北野战军对榆林形成包围之势，蒋介石得知消息后立即派胡宗南集团主力10个半旅增援。随着胡宗南率兵进犯延安，党中央机关被迫撤至葭县、米脂、榆林三县交界的狭小地区，该地西侧是榆林河、无定河，东面是黄河，南面和北面有大批敌人，处境十分危险。
第三纵队渡河后，许光达奉彭德怀命令前往该地保卫中央机关转移。为了保护党中央，许光达下了死命令：
“看到了没有，党中央就在前面。哪怕敌人的炮弹落在我们身上，也不许后退一步！”
在许光达的带领下，部队一边掩护撤退，一边与敌人展开作战，随后就有了沙家店这场意义重大的战役。
当时在陕北地区的西野满打满算还不到3万人，而国民党在西北各地的部队高达23万人，实力差距悬殊。在这样的情况下，野战军采用运动歼灭的方法使得国民党占不到任何优势。为了扭转局势，胡宗南花大价钱搞来了一个秘密武器——美军新型侦测式电台。
美军新型侦测式电台使用的是最新技术，性能很高，除了美国以外很少有国家使用。此电台除了具备普通电台的功能外，还能够准确、迅速的搜索出各路电台的信号，从而判断其位置。胡宗南就是想通过这个秘密武器来追踪解放军的位置，这样一来我军就会处于被动地位。
但是尺有所长寸有所短，虽然我军的装备不先进，但胡宗南使用秘密武器的消息早就被我军情报人员传递了出去。得知消息后，许光达提出将计就计的办法，胡宗南此时还不知道解放军已经掌握了他们的最新情况，所以一定会通过电台追踪解放军的位置。
许光达认为，如果此时派出小股部队携带电台向黄河以东地区前进，胡宗南定会派出钟松的部队追击携带电台的“假指挥部”。在这时候，解放军就可以趁机将钟松带领的第36师一网打尽，只要啃下这块硬骨头，解放军在西北的处境就会好很多。
制定好计划后，许光达开始挑选伏击点。当时掩护党中央撤退后，西北野战军集结在榆林东南、沙家店西北地区，此地北面是沙漠，东面是黄河，西南是无定河。这样的地理位置“侧水侧敌”，回旋余地小，对于作战是非常不利的。但是考虑到如果胡宗南派钟松追击的话，这里是必经之地，如果在这里阻击的话必然会有好效果。许光达经过思考后将自己的计划和考虑汇报给彭德怀。
在听了许光达的计划后，彭德怀决定冒险一次，身经百战的他心里清楚时机对于战斗的重要性。得到彭老总的同意后，许光达将计划向全体指战员做了仔细的安排，这场战斗事关重要，绝不能马虎。
1947年8月17日，解放军西北野战军开始向沙家店一带移动。8月18日，许光达按照原定计划指挥小股部队先行携带电台向黄河东岸一带移动，引起胡宗南秘密武器的注意。
三、兵出险招歼敌6000余
战斗开始前，为了确保万无一失，野战军第一纵队绕到沙家店东南区域，等待敌军全部进入包围圈后切断敌军后路，许光达自己则带领第三纵队埋伏在花界一带，主要负责进攻三十六师的先头部队，第二纵队负责埋伏在高亢塔附近，随时等待支援第一与第三纵队。
战斗开始后，事情的发展果然如许光达所料想的那样，受到我军派出的携带电台的小股部队的干扰，胡宗南马上派出钟松的部队进行追击。接到命令后，钟松立即领兵出城，途中为了加快行军速度，钟松甚至命令部队把辎重全扔在了榆林，对此他曾不屑一顾的表示：
“共军可以吃掉别的部队，就是吃不掉三十六师”。
8月18日上午，36师先头部队果然抵达第三纵队攻击范围，随着一声枪响战斗正式开始。就在战士们准备大干一场的时候，许光达发现事情不对劲，先头部队后面的大部队并没有跟上来，第一纵队那边的敌人还没有进入包围圈。如果此时奋力阻击的话，肯定会暴露真实目的，极有可能导致功亏一篑。想到这些，许光达带领部队佯攻片刻后便暂时撤退。
当时因为事发突然，许光达带领部队撤退的也非常及时，先头部队并没有引起怀疑，继续向前进发。8月19日夜，伴随着大暴雨，钟松的师部完全进入沙家店一带，暴露在解放军的视野之中。此时的第一、第二纵队不再原地潜伏，缓慢向沙家店周围扩散，逐渐形成包围的态势。
许光达则带领第三纵队的主力集结在王家砭一带，在这里，既可以继续阻击18日上午残留的36师先头部队，也可以阻拦国民党援军。
8月20日拂晓，野战军发起总攻前夕，毛主席得知前线战况后指示：
“这是对整个战局有决定意义的一战，要坚决、彻底地消灭敌人，不让一个跑掉”。
随着冲锋号角的吹响，几大纵队的士兵对36师发起进攻，钟松一边慌忙组织军队反击，一边向胡宗南与求援。胡宗南当即派出大批飞机支援。但是因为受到秘密武器的干扰，胡宗南派出的飞机在战场上空绕圈，不知道该往哪里投炸弹。前来支援钟松的国民党部队也被许光达的第三纵队堵在距离沙家店15公里的地方，见此情形，钟松自觉求援无望，换上便衣出逃。
经过一天的激战，沙家店战役歼灭国民党整编36师123和165两个旅，共6000多人，只有师长钟松率师部少数人逃脱。沙家店的胜利粉碎了国民党军队对陕北的重点进攻，从根本上扭转了整个西北战局，使得西北战场由战略防御转入战略进攻。
沙家店战役的胜利，搅乱了蒋介石在西北战场的大布局，一举扭转整个西北战局。毛主席在得知战役结果后说道：
“沙家店这一仗打得确实好，对西北战局有决定意义，最困难的时期过去了，用我们湖南话讲，陕北战争已经过坳了”。
